Poco a poco han venido llenando las calles, carreteras y autopistas en Estados Unidos y Europa. El auto eléctrico, si bien no es del todo una tecnología novedosa, ahora promete cambiar por completo el paradigma del transporte terrestre y este año puede ser el punto de inflexión.
Se conoce como automóvil eléctrico a todo vehículo automotor impulsado por uno o más motores eléctricos usando energía de una batería recargable o de algún otro mecanismo de almacenamiento (o generación) de energía. El primer auto eléctrico fue ensamblado en 1880 y fueron populares entre los aristócratas de finales del Siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, la irrupción del motor de combustión interna y la limitada tecnología hicieron que se desvaneciera.
SI bien hubo un par de proyectos en la crisis petrolera de los 70 y 80, no ha sido sino hasta muy recientemente que los autos eléctricos han vuelto a la calle, esta vez – espero – para quedarse. Todo gracias a una combinación de (1) mejoras en las tecnologías de acumulación de energía (2) mejores mecanismos de administración de energía, (3) el alza de los precios del petróleo para el 2008 (que llegó a superar los $120 por barril), (4) la necesidad de reducir las emisiones de carbono a fin de frenar el calentamiento global y (5) una serie de incentivos fiscales del Gobierno Federal de Estados Unidos.
La tecnología de los automóviles eléctricos cuenta con ventajas considerables con respecto a sus pares de combustión interna. La primera es que tienen torque instantáneo y aceleración fluida. Como cuando uno acciona un taladro eléctrico, toda la fuerza del motor está disponible con la más mínima aceleración. No hay necesidad de tener una caja de velocidades ni de estar cambiando marchas.
La segunda ventaja es la eficiencia. Un automóvil eléctrico es tres veces más eficiente que uno de combustión interna. No se genera casi calor, por lo que el desperdicio de energía es mínimo. También es silencioso y con una mecánica mucho más simple y fácil de mantener. Está bien, hoy por hoy mucha de la energía eléctrica es generada usando combustible. Sin embargo, es más eficiente la generación termoeléctrica que el uso de ese mismo combustible en un motor.
La revolución de Tesla Motors
Este es uno de los más recientes fabricantes de automóviles a nivel mundial, pero es el primero en apostarlo todo en el automóvil eléctrico. Fundada el 2003 por Elon Musk, emprendedor sudafricano que revolucionó el comercio electrónico con la creación de PayPal, la empresa se dedicó sus primeros años al diseño de un automóvil deportivo de lujo 100% eléctrico que pudiese competir en rendimiento con cualquier modelo similar de combustión interna. De ahí surgió el Tesla Roadster.
Musk describe el desarrollo del auto eléctrico de Tesla Motors como un plan en tres fases: Fase 1, un vehículo de bajo volumen de producción y alto costo. Fase 2, un vehículo de costo medio y medio volumen de producción. Y una Fase 3, un vehículo de alto volumen de producción y bajo costo.
Así como el Tesla Roadster fue el producto de la fase 1, el de la Fase 2 cambió el panorama para siempre. Es el auto eléctrico en el que la gente ahora piensa cuando habla de este tipo de vehículos: El Tesla Modelo S. Anunciado en el 2008 y puesto a la venta en junio del 2012, tiene la potencia para competir con cualquier auto deportivo, la comodidad de un auto de lujo y la tecnología de una nave espacial. Lo impresionante es que tiene un rango de 460 kilómetros por carga. Recientemente salió a la venta el Modelo X, una versión crossover que conserva la misma plataforma y un diseño similar, pero con mucho más espacio interno. Sin embargo, con un precio que ronda los $100.000, no es un automóvil para todo el mundo.
A finales de marzo fue anunciado el producto de la Fase 3, el Modelo 3 (o Modelo E), que saldrá a la venta el 2017. Es un diseño similar al Modelo S, pero un 20% más pequeño. Tiene un rango de 320 kilómetros por carga y un precio más accesible de $35.000. Todo es producto del desarrollo tecnológico y la optimización de procesos de producción logrado en las fases anteriores.
Se abre la competencia
Si bien los automóviles eléctricos de bajo costo han estado presentes desde el 2010 con el Nissan Leaf como abanderado (Con un precio menor a los $30.000 ha vendido más de 200.000 unidades), General Motors ha presentado una propuesta muy sólida sobre la mesa el pasado CES: El Chevy Bolt, un crossover familiar de $30.000 con un rango de 320 kilómetros por carga (el doble del Leaf).
También Fiat, Ford y Volkswagen han estado adaptando versiones de sus modelos más populares para ser 100% eléctricos y Toyota está desarrollando sus propias tecnologías.
En menos de año veremos como las cosas habrán cambiado para siempre en el mundo automotor.
Publicado originalmente en SBA Report 73
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